“亻”来自于人，是人在书写中简化所得，因此单人旁原来读作“ren”（二声）。
而单人旁的字，也往往和“人”有关，通常分作三类：
第一类，当它出现在名词中的时候，常常表示人的种类。例如一个人很优秀，称他为才“俊”；古代一个人很有学问，称他为大“儒”；小说里仗剑走天涯的，称为“侠”客；两个彼此极其针对的人，称作“仇”人；
第二类，当单人旁作为形容词的时候，常用来表示人的品德。例如一个很节约，也称作节“俭”；一个人有点小成就就趾高气昂，也称作骄“傲”；一个人花钱大手大脚称作奢“侈”；一个人非常仗义，也称作“仁”义；
第三类，当单人旁用作动词的时候，通常和人的行为有关。例如抬头看叫“仰”视；低下身子叫“俯”身；古代照顾人叫“侍”奉；获得某人的关照庇佑叫“依”靠；信赖某个下属叫“倚”重；早上起床经常会“伸”个懒腰；给一笔钱称作“偿”或者“付”；用某个东西称作“使”；不正义的进攻称作“侵”犯；属性不一定那么明确的进攻称作讨“伐”；抓获对方的人称作“俘”获，等等。