望洋兴叹这个成语出自战国庄子《庄子秋水》。
原文：“秋水时至，百川灌河，泾流之大，两涘渚崖之间不辩牛马。于是焉，河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。于是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而叹。”
该成语原指在伟大的事物面前感叹自己的微小，后比喻因眼界大开而惊奇赞叹或因能力不及而感到无可奈何。在句中作谓语、宾语、定语，含贬义。
成语寓意：河伯看到海洋而兴叹，是他走出了自我生活的狭隘空间。同样，人应从世俗狭隘的人间生活小天地的局限中走向无垠的宇宙自然，才能拓宽知识视野，使个人从封闭狭隘的传统观念中解放出来，去认识宇宙自然的无穷奥妙。
该成语还告诫人们，做人不要狂妄自大，更不能好高骛远，要知道，人外有人，天外有天。