郑和下西洋是我国古代史上的一次壮举，郑和一生七次出洋远行，由于时间跨度较大，统一起来作整体、笼统性的考察，不易深入历史，从而无助于问题的阐释与理解。
基于此，可把郑和下西洋分为两大阶段，不同阶段的目的不一样。
前三次为前期，主要活动于东南亚和南亚；后四次为后期，横渡印度洋，远至阿拉伯半岛和东非沿岸。
每一时期，各种目的都相互交织、有机互动，共同构成了一幅波澜壮阔的历史画面，所以这种大致分期不是绝对意义上的，而仅是为了加深对历史复杂性认识的一种分析方式。
郑和下西洋梗概
1405年7月11日（明永乐三年）明成祖命郑和率领庞大的二百四十多艘海船、二万七千四百名船员组成的船队远航，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的友好关系。
每次都由苏州刘家港出发，一直到1433年（明宣德8年），他一共远航了有八次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里时，在船上因病过逝。民间故事《三宝太监西洋记通俗演义》将他的旅行探险称之为三宝太监下西洋。郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、 彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东岸，红海、麦加，并有可能到过澳大利亚。