王宝钏是唐朝宰相王允的三女儿，她天生丽质，聪明贤慧。
到了婚嫁年龄，她看不上诸多王公贵族的公子，却偏偏对在家里做粗工的薛平贵产生了爱意。
经过彩楼抛绣球，她选中了薛平贵。不料其父嫌贫爱富坚决不允。无奈之下，她与父亲三击掌后断绝了父女关系，嫁给薛平贵住进了寒窑。
后来，薛平贵降服红棕烈马，从军征战，远赴西凉，王宝钏苦守寒窑18年。18年来，王宝钏贫病困顿，挖光了周围的野菜，苦度日月。
薛平贵历尽风险，屡遭垂涎王宝钏美色的魏虎暗算，同时也屡闯难关，战功赫赫。后来，薛平贵娶了西凉国公主代战，当上了西凉国的国主。
然而，薛平贵竟是三多年前丢失的皇子刘温，于是当上当朝皇上。最后与王宝钏寒窑相会，封王宝钏为正宫皇后。不料，因王宝钏在寒窑饱受饥寒，只当了皇后娘娘十八天，最后病倒死亡。