《早发白帝城》表达了诗人“惊喜交加”、“急欲东归”的心情。
此诗作于唐肃宗乾元二年（759年）三月。当年春天，李白因永王李璘案，流放夜郎，取道四川赶赴被贬谪的地方。行至白帝城的时候，得到消息称：朝廷因关中遭遇大旱，宣布大赦，规定死者从流，流以下完全赦免。
李白经过长期的辗转流离，忽然收到赦免的消息，终于获得了自由。惊喜交加，随即乘舟东下江陵。此诗即回舟抵江陵时所作，所以诗题一作“白帝下江陵”。
“朝辞白帝彩云间”，首句写诗人的回想，点出开船的时间是早晨，地点是白帝城。“彩云间”是写白帝城的高。彩云缭绕与诗人遇赦的喜悦之情十分和谐。
“千里江陵一日还”，次句写诗人的意愿，形容船行之速，千里江陵只要一天即可到达。诗人用夸张的手法，写了长江一泻千里之势，同时也抒发了诗人“归心似箭”的心情。