《酬乐天杨洲初逢席上见赠》中运用了两个典故，分别是“闻笛赋”和“烂柯人”。
“闻笛赋”指的是曹魏后期向秀的《思旧赋》。向秀与嵇康、吕安是好友，但嵇康和吕安被司马氏杀害，向秀经过两人旧居时，听到邻人吹笛子，其声“慷慨”激昂，向秀感音而叹，写了《思旧赋》来表示对嵇康、吕安的怀念。刘禹锡用这个典故表达了对受害的战友王叔文等的悼念。
“烂柯人”据《述异记》所载，晋人王质入山砍柴，见二童子对弈，他观棋至终局，发现手中的“柯”（斧头的木柄）已经朽烂了。王质下山回到村里，才知道已经一百年过去了，同时代的人都已死尽。刘禹锡用这个典故抒发了岁月流逝、人事变迁的感叹。
这两个典故都贴切地表达了刘禹锡对朋友和故乡的思念之情。