其起源可以追溯到公元前776年，当时在奥林匹亚神庙的胜利神殿前，举行了一次名为奥林匹克的宗教节庆，这也标志着奥林匹克运动会的创立。
奥林匹克运动会最初是为纪念宙斯而设的。传说中，宙斯是希腊山神中最有权势的神明，奥林匹克运动会正式的创立时间，正好便是为了纪念宙斯。根据史料记载，奥林匹克运动会是由埃利斯的国王伊弗托斯创办的，而它的创办目的是为了缓和埃利斯和普耳西亚之间的矛盾。普耳西亚曾经攻击埃利斯，而埃利斯国王恰恰找到了奥林匹克神庙的祭司，让他们来设计一个活动，以缓和两个地方之间的紧张局势。于是，奥林匹克运动会就诞生了。