前鼻音和后鼻音主要有三个方面不同，可以从它们的差异入手来区分两者。
1、从韵母结构上看，韵尾不同。前鼻音韵母的韵尾是-n，后鼻音韵母的韵尾是-ng。普通话中的前鼻音尾韵母有8个：ɑn、en、in、ün、iɑn、uɑn、üɑn、uen，都是以-n为韵尾的。后鼻音尾韵母也有8个：ang、iang、uang、eng、ing、ong、ueng、iong，都是以-ng为韵尾的。
2、从发音部位和方法上看，前后不同。发前鼻音的时候，-n前面的元音一般发音部位都比较靠前。在发元音的过程中舌尖逐步上抬与上齿龈形成阻碍，使气流从前鼻腔流出，形成前鼻音。发后鼻音时，前面的元音发音靠后，在发元音的同时先往后缩，使舌根与软颚形成阻碍，使气流从后口腔进入鼻腔，发出后鼻音。
3、从组成的音节上看，代表的字词不同。前鼻音韵母的典型字词有：参战、反感、烂漫、谈判、坦然、赞叹、根本、门诊、人参、认真、深沉、振奋。后鼻音韵母的典型字词有：厂房、沧桑、更正、生冷、定型、命令、英雄、工农、红松、亮相、想象。