在成语“温故而知新”中，“故”的活用表现为形容词活用为名词。这里的“故”指的是过去学过的知识、已掌握的经验或者事情已发生的过去。在这个成语中，温习旧的知识（指学习过的知识），由此获得新的知识（指未学习过的知识），这样的人可以当老师了。所以，“故”在这里表示旧的知识或已学过的知识。
这个活用现象体现了汉语中词类活用的特点，即在一个句子中，一个词根据语境的不同，可以灵活地转换词性。在这里，形容词“故”通过活用转变为名词，表示旧的知识。这种词类活用在汉语中十分常见，有助于丰富语言表达和提高语言的灵活性。