这首诗是李白离开长安后第二年写的,约唐玄宗天宝三年（744年）.
唐玄宗天宝元年(742年),李白奉召来到京城长安.他本想此行能够施展才能,有所作为,然而很不如意；玄宗把他看作词臣,并不重用他,又受到权贵的排挤.他在长安不到两年就被赐金放还.政治上的失败使他胸中块垒难消,这首诗便是他的“发愤之作”.
从表面看,这是一首游仙诗,它的主体部分(“云青青兮欲雨……仙之人兮列如麻”)是关于神仙世界的描写；但诗人的游仙之念决不同于那种完全置身世外的幻想,他之所以向往神仙世界,是因为他鄙弃黑暗的现实世界.这一点,诗人在结尾中有着明白的表示：“安能摧眉折腰事权贵,使我不得开心颜!”这是全诗的主旨.从这里可以看出诗人追求个性自由和蔑视权贵的精神.