这句话的意思是有心想要种花，用尽心思却始终无法开花，当然更不用想结果，没有特别想要插柳，随便插个柳条，没想到竟然长大成柳树，柳叶茂密成荫。
比喻想做一件事情，花了很大的精力，做了很多努力，但是结果并没能如愿；而不经意的事情，反而很顺利的得到好结果。用道家的话说就是指顺其自然，凡事不可强求。从侧面也可以看出柳树具有极强的生命力。
“有心栽花”是刻意造作的过程，“无心插柳”乃自然随缘的结果。巧妙的是，有心栽植花总不开，无心插柳反而绿荫庇人，其中所呈现的奥妙正在于“有心”、“无心”之别。“有心”常指向超乎自然的努力用心（甚至到了强求地步），“无心”则常指向随缘自在的遇合。
很努力做得事情往往没有什么好结果，意外的东西总能带来意料之外的惊喜。还寓意着：不被重视的人往往能比被重视的人的收获更大。“无心插柳柳成荫”表面意思是没在意柳树，但反而长得旺盛，其深意则是侧面的鼓励人坚强、自信、勇敢起来，让人一鸣惊人。