五更天是指寅时03:00-05:00时间段。
古代城镇，通常在戌时一刻(19:12)关闭城门，寅正四刻(4:48)开启城门。关闭、开启城门，以鼓声为号，关闭城门时鼓声称为“关鼓”，开启城门的鼓声称为“亮鼓”。夜间派人巡城，前半夜、后半夜，各分两班，以鼓声为交班信号。四班巡城，共有三次交班，连同关鼓、亮鼓，共有五鼓。开班、三次交班、收班，是为五更。小城镇，没有钟鼓楼，则敲击铜锣为号，因锣声刺耳，故五更也称五惊。
五更就是城门开启的时候，天就快亮了。古代朝廷，上朝时间较早，通常在五鼓三点（即卯时整，早六点）。五更天也用来指读书，语出“三更灯火五更鸡”，形容人读书用功，半夜三更就灯夜读，五更听到鸡叫就起床了，一天睡眠时间约4.8小时。