在蔡伦改进造纸术之前也有用纸的如：西汉早期的放马滩纸，西汉中期的灞桥纸、悬泉纸、马圈湾纸、居延纸，西汉晚期的旱滩坡纸。至晋代(4世纪)时，由于纸质轻，价格低等优点，得到了广泛的应用。纸已最终取代帛简成为主要书写材料。
蔡伦在促进麻纸及皮纸生产方面起了很大作用。蔡伦的贡献是组织并推广了高级麻纸的生产和精工细作，促进了造纸术发展，皮纸用树皮纤维制成，其技术难度比麻纸更大。蔡伦的贡献就在于使皮纸生产在东汉发展起来。麻纸及皮纸是汉代以来1200年间中国纸的两大支柱，中国文化有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展。