汉宣帝的最大功绩，是文治，是真正将儒家的价值体系、意识形态，以制度的方式引入到汉家朝廷。在汉武帝时期，虽然罢百尊儒为人熟知，但汉武帝这么一个强权人物，他是把儒家完全作为工具的，从来不遵守。
而汉宣帝虽然讲究“王霸之道杂之”，但他对儒家，主要是今文经学，是非常信任的。西汉一朝，正是从汉宣帝开始才大规模讲究祥瑞，发现了许多凤凰、甘露等。
汉宣帝的用人，重要岗位上儒家人物占了很大的比例，一些高官都是名儒，比如萧望之。
而正是汉宣帝对儒家的支持态度、王霸之道杂之的方法，使得儒家才真正与政治结合起来，真正接入到国家的政治运作中，一直影响到现在。
从这个角度说，汉宣帝对后世的影响，是远超许多有名的皇帝的。