《红楼梦》后四十回的情节大致如下：
宝玉丢失通灵宝玉，丧魂落魄。贾母要将宝玉和宝钗完婚，王熙凤谋划设调包计，被傻大姐泄密，黛玉病遂不起，于宝钗大婚之夜泪尽而逝。
元春薨逝，贾府被查封，贾母病逝，妙玉则遭强盗掳走，不屈而亡。
王熙凤失势，郁郁而终。宝玉病加重，直至奄奄一息，癞僧持通灵宝玉引他入太虚幻境梦中。
梦醒后发奋读书。次年参加乡试，中第七名举人。宝钗已有身孕，而宝玉应试后走失。
贾政扶贾母灵柩至金陵安葬，将归京城，雪中泊舟常州毗陵驿。见一人来到船头，光头赤足，披大红猩猩毡斗篷，向贾政倒身拜了四拜，站起来打了
贾政回去后修书叫贾蓉去寻觅宝玉，贾蓉找到宝玉后，宝玉正跟乡下孩子在城外嬉戏玩耍。