华夏一词最早出现在中国古代文献中，它源自《山海经》和《史记》等古代经典。根据史书记载，华夏最早指的是夏朝的国号，夏朝是中国历史上第一个有文献记载的王朝，大约存在于公元前21世纪到公元前16世纪。夏朝的首都在今天的河南省安阳市夏邑县。
后来，华夏这个词逐渐演变成对中原地区的称呼，泛指中原文明或华夏文明。华夏文明是指中国最早的文明之一，包括华夏地区（今中国中原地区）在内的古代中国各个朝代所形成的文化和社会制度。在中国历史上，华夏一词经常用来指代中国或中国人民。
至今，华夏仍然是中国人民自称的一种文化身份，代表了中华民族的传统和文化。