先选取某海岸做常年的海平面观察，取常年平均位为基准海平面（海拔0米）。据此埋设基准点。我国现在用的是黄海海平面，基准点在青岛附近。由此海拔标高就利用精密布置、测量、计算得出的水准网就可以将全国各地的海拔高度统一。
为获得精确的高度，要用各级精度的水准仪或是精确修正过的GPS高程测量。差一些的还可以用三角测量法。
气压计法是用于野外勘探、考古、登山之用；超声波是测较深的海湖深度的。无论怎么测，都要利用前面说的水准网做为参考，是一个相对的高度。
如要测珠峰高度，一直以来的做法就是先通过漫长的水准网和水准线路将标高引到喜马拉雅山下，登山队员在山顶插标志，用三角函数计算而得，所以会有50厘米的中误差（也就是精确到1米范围内的样子吧）。
当前测珠峰高程大多使用GPS测高，精度会有提高。