三国时，蜀魏交兵，司马懿统领魏军兵至祁山，诸葛亮料定魏军必夺汉中咽喉要地街亭，选将防守；马谡请令前往；行前，诸葛亮再三嘱咐，切须慎选营地，当道扎寨，切勿疏虞，并命王平同往相佐。马谡刚愎自用，不听王平谏言，扎营山顶，致遭魏军围攻，街亭失守。
司马懿乘胜直取西城，蜀军兵将俱被调遣在外，西城空虚。诸葛亮难以抵御，如立即撤退必被所擒。危难时刻诸葛亮显示出超人的胆量和智谋，冒险使用空城之计，将城门大开，稳坐城楼，抚琴饮酒，镇定自若。司马懿疑有伏兵，未敢进城，率军退去。
马谡贻误军机，诸葛亮为严明军纪，虽惜马谡之才，终于挥泪斩之。并以任人不当，奏明后主，自请罪责，贬降三级。