中秋节起源于古代帝王的祭祀活动，最早见于《周礼》，《礼记·月令》上说：“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食。” 中秋节有悠久的历史，和其它传统节日一样，也是慢慢发展形成的。 在二十四节气的秋分时节，是古老的“祭月节”。 中秋节则是由传统的“秋分祭月”而来。 在古代农耕社会，古人认为月亮的运行同农业生产和季节变化有很大关系，因此祭月就成了一项重要祭祀活动。 祭月，作为民间做节的重要礼俗之一，逐渐演化为赏月、颂月等活动。
中秋节普及于汉代，汉代是中国南北各地的经济文化交流融合时期，各地文化上的交流使节俗融合传播。 唐代时中秋风俗在中国北方地区已流行。 在唐代中秋节成为了官方认定的全国性节日。 北宋时期，正式定阴历八月十五为“中秋节”。