中秋节有多个起源传说，其中最广为流传的是关于古代嫦娥奔月的神话故事。
据西汉《淮南子》记载，嫦娥因为偷吃了她丈夫羿从西王母那里要来的不死药，就飞进了月宫，成为了月宫仙子。这个故事最早出现在《归藏》，后来民间把故事进一步发挥，衍化成多个故事版本。嫦娥奔月的故事反映了古人对星辰的崇拜和对月亮的敬畏，也成为了中秋节的重要起源之一。
此外，还有关于玄宗故事、吴刚折桂、玉兔捣药等传说。玄宗故事则讲述了唐玄宗中秋望月，因为兴起游月宫之念，于是天师作法，三人一起步上青云，漫游月宫，后来唐玄宗回忆月宫仙娥的音乐歌声，自己谱曲编舞，创作了历有名的《霓裳羽衣曲》。吴刚折桂和玉兔捣药则讲述了与月亮有关的神话故事，也是中秋节的起源之一。
另一个起源则是古代秋季祭祀土地神的活动。在传统的农耕社会里，土地收成的情况对于人们来说至关重要，因此人们会在春天播种时祭祀土地神，祈求五谷丰登，这种活动被称为“春祈”。到了秋季收获的季节，也要祭祀土地神，拜谢神的庇护，称为“秋报”。八月十五是秋季收获的季节，各家都要拜土地神，这种习俗也成为了中秋节的可能起源之一。
最后，中秋节还与古代的祭月风俗有关。古代帝王有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。而现在所庆祝的中秋节就是由传统的祭月节演化而来。在古代，祭月节定在秋分这一天，但由于不一定有圆月，所以就将祭月节调至每年的八月十五，形成了中秋节。