孟姜女的故事起源于中国古代，其实是一个不断被附会构造出来的传说。最早的记载可以在《左传》和《礼记》中找到，其中反映了老百姓希望和平的思想。在《左传》中，孟姜女被称为杞粱妻，赞扬她在哀痛之际仍能以礼处事、神志不乱，令人钦佩。在《礼记》中，孟姜女的形象则是一个知书达理、孝顺父母的女性。
随着历史的演变，孟姜女的故事逐渐演变成了一个民间传说。在传说中，孟姜女和丈夫范喜良新婚三天后，范喜良被征发修筑长城。孟姜女为寻找丈夫，千里迢迢来到长城，却得知丈夫已经去世，尸体被埋在长城墙下。孟姜女悲痛欲绝，在长城下痛哭三日三夜，城墙为之崩裂，露出范喜良的尸骸。孟姜女在绝望之中投海而死。
这个传说在历史上不断被流传和演绎，成为了中国民间广为流传的故事之一。20 世纪初，随着“五四”运动的兴起，孟姜女传说被纳入研究者的视野，中国著名历史学家顾颉刚将其原初形态上溯到《左传》上的一个故事。