其实，历史上还是有法海这个人的。只不过历史上的法海和《新白娘子传奇》里的法海还是有不同的。
历史上的法海，他是唐朝名相裴休之子，其原名为裴文德。具《金山寺志》记载，年少时的裴文德就被他的父亲裴休送到湖南沩山修行。为什么裴休要把他自己的儿子送去修行的。
据记载，那是唐宣宗大中三年，也就是公元849年，当时裴休是朝中丞相。刚好那时有一皇子得了病，虽然经过很多名医医治，却都没看好。于是裴休就让他的儿子裴文德代皇子出家，当时密印寺主持灵佑禅师就给他赐法号为“法海。”
后来法海就随灵佑禅师苦行，当他行单上的苦行生活圆满结束后，他又开始了三年闭关修行。