九牛一毛的成语故事源于汉代太史令司马迁为李陵辩护的故事。当时，李陵带领五千步兵迎战八万匈奴骑兵，最终被俘。
有人诬陷李陵投降匈奴，汉武帝认为李陵的行为有辱汉室，杀了李陵全家。
其他大臣都不敢为李陵辩解，只有司马迁觉得这样做很不公平，就站出来为李陵辩护。
他认为李陵的投降情有可原，并认为只要有机会李陵仍然会效忠于汉朝。
但是，李陵知道全家被杀的消息后，一怒之下真的投降了匈奴，汉武帝因此更加生气，对司马迁动了残酷的“腐刑”。
这种奇耻大辱让司马迁痛不欲生，但他没有自暴自弃，反而沉下心，在狱中写下了《史记》1。