学校前身是西北第二民族学院，始建于1984年，2008年更名为北方民族大学。
截至2022年12月，学校总占地面积103.4万平方米，校舍建筑总面积54.38万平方米，教学科研仪器设备总值达5.63亿元；截至2023年3月，学校图书馆馆藏纸质文献总量190万余册，馆藏电子文献总量207万余册；截至2023年5月，学校设有22个二级学院，开设本科专业77个；有2个一级学科博士学位授权点，13个一级学科硕士学位授权点，13个硕士专业学位授权点；有教职工近1500人，专任教师近1100人，有博士生、硕士生、本（预）科生2.2万余人。