这句话，三十年河西，三十年河东，意思是世事盛衰无常，风水轮流转。告诫人们千万不要因为一时的得意而忘形，最终祸及己身。
这里的河指的是黄河。黄河改道后本来的河西变成了河东，用黄河河道比喻人生的变幻莫测，满足无数人对未来的美好想象。
三十年河西三十年河东
这是是一则来源于民间故事的复句成语，该则成语最早见于清代吴敬梓《儒林外史》。
“三十年河东，三十年河西”原义是三十年前好的风水在河的东面，而三十年后却在河的西面（河：黄河）。后比喻世事或人的命运总是处在不断的变化之中，兴衰荣辱，没有定数。该成语在句中多作谓语、分句，也可独立成句。也说“三年河东，三年河西”“十年河东，十年河西”“三十年河东，四十年河西”等。
三十年河西三十年河东
三十年河东，三十年河西”是一句民间谚语，来源是：从前黄河河道不固定，经常会改道（历史上无数次发生）。某个地方原来在河的东面，若干年后，因黄河水流改道，这个地方会变为在河的西面。这句话比喻人事的盛衰兴替，变化无常，有时候会向反面转变，难以预料。 下面有一个比较早的用例：
清吴敬梓《儒林外史》第四十六回：“大先生，三十年河东，三十年河西 。就像三十年前，你二位府上何等气势，我是亲眼看见的。而今彭府上，方府上，都一年胜似一年。 ”
更早的还没有找到，现代人的用例我就不举了。也有人说成：三十年河东，四十年河西。
黄河河床较高，泥沙淤积严重，在古代的生产力水平下经常泛滥，所以黄河经常改道，每次改道后，一个村子以前在河的西岸，后来就变到东岸去了。 所以叫三十年河东，三十年河西 。
还有另外两个解释是：
1、其实应该是：三十河东四十西。 为人莫作千年计,三十河东四十西。出自重订增广。
这话我们这里是长作口语的，（说成三十年河东,三十年河西）一般是指人事变化无常，今天你坐庄明天也许就是他人了。今人有诗说：三十河东四十西，可笑当年论高低。 也是这个意思。
其实这话是有个故事的，郭子仪之孙由于挥霍无度家产败尽，沿街乞讨来到河西庄，想起了奶妈，便去寻访，问了很多人可是人们都说不知道，天快黑时走来一个农夫，他上前一打听竟然是自己奶妈的儿子，到人家家里一看，粮囤座座，牛马成群。他就问："你家那么有钱，为何还要自己劳作？"乳母的儿子就说："家产再大，也会吃空。家母在世时，领我们创业，才有此家业。勤俭持家，乐趣无穷啊！"郭孙听后很惭愧。这主人不忘旧情，便让郭孙在家管账，无奈他对管账一窍不通，主人不禁叹息到："真是三十年河东享不尽荣华宝贵，四十年河西寄人篱下。"
三十年河东，四十年河西"流传于此。所谓此一时彼一时。
2、通常的 “三十年河东，三十年河西”是个谚语，以喻世事盛衰无常。《儒林外史》第四十六回：“成老爹道：‘大先生，三十年河东，三十年河西！就像三十年前，你二位府上何等气势！我是亲眼看见的。’ ”
而“十年河东，十年河西”可能是它的一个变体。东、西，指河的南北岸。因黄河常改道，故用来比喻人事的盛衰兴替，变化无常。