1907年，詹姆斯从哈佛大学退休。同时退休的还有他的好友物理学家卡尔森。一天，两人打赌，詹姆斯说：“我一定会让你不久就养上一只鸟的。”卡尔森不以为然：“我不信！因为我从来就没有想过要养一只鸟。”
没过几天，恰逢卡尔森生日，詹姆斯送上礼物——一只精致的鸟笼。卡尔森笑：“我只当它是一件漂亮的工艺品。你就别费劲。”从此以后，只要客人来访，看见书桌旁那只空荡荡的鸟笼，他们几乎都会无一例外地问：“教授，你养的鸟什么时候死？”卡尔森只好一次次地向客人解释：“我从来就没有养过鸟。”
然而，这种回答每每换来的却是客人困惑而有些不信任的目光。无奈之下，卡尔森教授只好买一只鸟。
这是一个著名的心理现象。其发现者就是心理学家詹姆斯。它说的是：如果一个人买一个空的鸟笼放在自己家的客厅里，过一段时间，他一般会丢掉这个鸟笼或者买一只鸟回来养。因为买一只鸟比解释为什么有一只空鸟笼，要简便得多，这就是著名的鸟笼效应。
在我们的身边，包括我们自己，很多时候不是先在自己的心里挂上一只笼子，然后再不由自主地朝其中填满一些什么东西吗？