西汉的陈平，是阳武郡户牖县人。家里很穷，但他从小就喜欢读书。村里举行社典，陈平是担任分肉的人，分配得很公平。乡里管事的人说：“不错，姓陈的小子分得很好。”陈平说：“唉，假使让我陈平治理天下，我也会像分肉一样做得很好。”
起初，陈平为魏王做事，魏王咎不重用他，离开了魏王跟随项羽，又因犯了罪跑掉。他通过魏无知谒见汉王，被拜为都尉参乘、典护军。周勃对汉王说：“我听说陈平在家时和嫂子私通，跑到魏，魏不容他，跑到楚又不被容纳，才跑到汉来。现在大王让他做典护军，希望大王好好考察他。”汉王因此责备魏无知。魏无知说：“我所说的，是能力，而大王听说的，是品行。现在如果有像尾生那样讲信用，像孝己那样有德行的人，但对您的事业的成败没有多大作用，大王何必去用他们呢?”汉王又任命陈平为护军中尉，各路将领都受他统辖，各个将领不敢再说什么了。
从这以后，陈平献了六条妙计，帮助汉高祖打天下，平定内部动乱。他的计策都很隐秘，别人都不知道。有人说这些奇计包括让汉王假装游云梦，轻碰高祖的脚附耳密语，使反间计让楚国君臣互相猜疑，等等。后来陈平担任了右丞相。尾生，出现事情确实能忍，孝己是商中宗的儿子，侍奉父母，一夜起来五次。